El concepto de telesalud no es nuevo para el VA.
De hecho, el VA documentó su primera instancia de telesalud en los años 1960, cuando los médicos de VA se comunicaban con los pacientes a través de un sistema de circuito cerrado de televisión. Pero, a medida que creció tanto la cantidad de veteranos que reciben servicios del VA como la percepción de sus necesidades, el VA ha estado siempre al frente de la innovación en materia de salud, y llegar a los veteranos que residen fuera de las áreas metropolitanas se ha convertido en un punto central de la prestación de atención médica.
"El VA presta servicio a nueve millones de veteranos. Un tercio de ellos viven en comunidades rurales del país, lejos de un centro médico del VA", explica Deborah Scher, asesora ejecutiva de la Secretaría. "¿Cómo podemos llegar a ellos? Sabíamos que la telesalud iba a ser parte de la respuesta".
¿La visión del VA? Hacer posible que los veteranos se conectaran de manera virtual con sus proveedores de salud del VA, independientemente de su ubicación, a través de una plataforma fácil de usar: VA Video Connect. VA Video Connect permite a los veteranos reunirse con sus proveedores de salud a través de videoconferencia codificada. Funciona en casi cualquier dispositivo que pueda conectarse a Internet y esté equipado con una cámara web, micrófono y bocinas, como por ejemplo, smartphones, tablets y computadoras de escritorio o portátiles.
La prestación de este servicio de telesalud depende de una conexión a Internet confiable. Para los veteranos que residen y trabajan en áreas rurales, los servicios de Internet de banda ancha muchas veces no están disponibles o si lo están, no son confiables y los datos móviles ilimitados necesarios para las sesiones de telesalud en video son a veces demasiado costosos.
"T-Mobile fue el primer proveedor en responder y así se convirtió en uno de los socios pioneros en ayudarnos a ampliar el acceso a los servicios de salud para veteranos que de otro modo no podrían costear la conexión a la plataforma VA Video Connect para citas de telesalud prolongadas con sus proveedores del VA", añade Scher.
T-Mobile proporcionó 70,000 líneas de servicio móvil, que permiten que los veteranos puedan acceder a los servicios del VA de manera virtual, dondequiera que estén. Esto significa que los Veteranos no tienen que conducir grandes distancias para visitar un centro del VA, facilitando que puedan recibir atención cuando la necesiten y ahorrándoles tiempo.
"Mi acceso a atención médica antes de la telesalud era realmente nulo", cuenta Avery Harrington, un veterano retirado de la guerra de Iraq que ahora trabaja para una compañía ferroviaria y a menudo viaja fuera del estado. "Tengo mi hogar en North Carolina y allí es donde está mi familia. Pero cuando necesitaba una cita con el médico, tenía que volver a casa, incluso si estaba trabajando en New York. A veces, no podía asistir a ellas. Tenía que elegir entre mi trabajo o recibir atención médica".
Ahora, ya inscrito y familiarizado con la plataforma VA Video Connect, Harrington es uno de los miles de veteranos que se benefician de un sistema de atención más flexible, con más de 1.3 millones de sesiones de telesalud en video en el año fiscal 2019. "Es asombroso poder abrir tu tablet o tu teléfono y comenzar a hablar con tu médico," añade Harrington. "Puedes solucionar problemas bastante rápido".