¿Cómo funciona el servicio por satélite?

Ya sea que estés haciendo senderismo por las montañas, viajando por carretera por zonas remotas, acampando lejos de la civilización o simplemente intentando mantenerte en contacto durante un desastre natural, las zonas sin señal ni conectividad pueden ser un problema frustrante (y a veces peligroso). Ahí es donde entra en juego la tecnología satelital. Veamos más en detalle cómo funciona esta poderosa tecnología y cómo está cambiando la forma en que nos mantenemos conectados.

En este artículo abordaremos los siguientes temas:

• ¿Qué es un satélite y qué puede hacer?
• Historia del satélite: antes y ahora
• ¿Cómo funcionan los satélites?
• ¿La conectividad satelital funciona en cualquier lugar?
• Redes satelitales vs. terrestres: diferencias en la conectividad
• 4 opciones diferentes para la comunicación directa del satélite al dispositivo
• Cómo te mantienen conectado estas diferentes opciones
• 4 formas de obtener conectividad de telefonía satelital: cuadro comparativo

¿Qué es un satélite y qué puede hacer?

Un satélite se define como cualquier objeto en el espacio que orbita alrededor de otro objeto más grande (por ejemplo, la Luna que orbita alrededor de la Tierra). Sin embargo, cuando hoy en día se oye la palabra "satélite", es probable que se refiera a los miles de satélites artificiales que orbitan alrededor de la Tierra. En este momento, hay alrededor de 10,000 satélites activos en órbita, una cifra que se ha cuadruplicado en los últimos cinco años y que se espera que siga creciendo. Estos satélites nos proporcionan de todo, desde navegación GPS e información meteorológica hasta cobertura de Internet y servicio telefónico, lo cual discutiremos en detalle más adelante.

Historia del satélite: antes y ahora

Aunque Estados Unidos lanzó su primer satélite en 1958, el mismo solo transmitía un sencillo mensaje festivo pregrabado del presidente Dwight D. Eisenhower. Apenas cuatro años después, un satélite con paneles solares recargables fue capaz de transmitir la primera emisión en directo de la historia, transmitiendo datos, voz, televisión y fax entre Estados Unidos y Europa, lo que supuso un hito en la historia de los satélites y dio inicio a una revolución en las comunicaciones.

Hoy en día, la tecnología satelital está literalmente en la palma de tu mano, lista para mantenerte conectado a través de teléfonos satelitales, smartphones con hardware satelital especializado, accesorios e incluso un nuevo e innovador servicio de satélite a móvil. Antes de entrar en ese tipo de detalles, veamos cómo funciona la conectividad satelital y en qué se diferencia de las redes terrestres, como 5G, y sigamos a partir de ahí.

¿Cómo funcionan los satélites?

La tecnología satelital funciona mediante el envío de señales desde el espacio a antenas en la superficie terrestre, lo que permite llegar a zonas a las que el 5G no puede acceder, como cimas de montañas, océanos o parques nacionales alejados.

La tecnología satelital tiene cuatro factores importantes a tener en cuenta:

• Órbita 101: los satélites de comunicaciones pueden situarse en diferentes órbitas, siendo la más cercana a la Tierra la órbita terrestre baja (LEO) y la más lejana la órbita geoestacionaria (GEO). LEO se encuentra a unos cientos de kilómetros de altura, mientras que GEO está aproximadamente a 22,000 kilómetros sobre la Tierra. Las flotas LEO rodean el planeta con numerosas unidades de movimiento rápido, mientras que un puñado de satélites GEO se mantienen sobre el mismo punto para proporcionar una cobertura amplia y fija.
• Ruta de la señal: cuando tu dispositivo transmite, las ondas de radio viajan a un satélite en el cielo, bajan a una estación terrestre y luego entran en la red telefónica o de Internet convencional. Las respuestas hacen el mismo recorrido en sentido inverso.
• Desventajas en cuanto a la latencia: dado que los satélites GEO se encuentran muy lejos, los paquetes de voz o datos tardan más tiempo en completar el viaje de ida y vuelta.
• Tamaño de la constelación: los satélites LEO, al estar más cerca de la Tierra, requieren más satélites para cubrir las distancias geográficas. Están constantemente en movimiento y tienen que desplazarse rápidamente para evitar la atracción de la gravedad terrestre.
• La línea de visión es importante: los bosques densos, las montañas, los edificios altos o incluso las tormentas fuertes pueden bloquear o debilitar la señal, por lo que las conexiones más claras se producen en espacios abiertos con una vista despejada del cielo. ​​​​​​​Veamos más detenidamente por qué la ubicación es importante.

¿La conectividad satelital funciona en cualquier lugar?

El servicio satelital es increíblemente útil para cubrir las zonas sin cobertura, y funciona especialmente bien en áreas abiertas como llanuras, desiertos y mar abierto, donde suele ofrecer el mejor rendimiento. Sin embargo, no está exento de limitaciones. A veces, los satélites se desplazan a un ángulo de elevación menor y no se encuentran directamente sobre el usuario, en cuyo caso los obstáculos pueden bloquear la señal aunque parte del cielo sea visible. Por ejemplo:

• Los barrancos profundos, bosques densos y estructuras altas, como se ha mencionado, pueden reducir la línea de visión hacia el cielo, lo que puede provocar retrasos o pérdidas de conexión.
• Algunas regiones pueden tener cobertura limitada o nula debido a regulaciones o restricciones internacionales. Entre ellas pueden figurar zonas dedicadas a la investigación científica, observatorios de radioastronomía en los que es esencial el silencio radiofónico, o zonas cercanas a las fronteras nacionales en las que las operaciones con satélites están limitadas por acuerdos de coordinación entre fronteras.
• Puede producirse un retraso notable, especialmente en las comunicaciones de voz, debido a la distancia que deben recorrer las señales.

Conocer estas posibles limitaciones puede ayudarte a establecer las expectativas apropiadas y a sacar el máximo partido a tu dispositivo con conexión satelital.

Redes satelitales vs. terrestres: diferencias en la conectividad

Tanto las redes terrestres como las satelitales están diseñadas para mantener a las personas conectadas, pero lo hacen de maneras muy diferentes. Una gran diferencia es la capacidad por área cubierta. Por ejemplo, los satélites cubren una gran extensión geográfica, pero tienen limitaciones en cuanto a la cantidad de espectro que pueden transmitir. Las redes terrestres, como el 5G por ejemplo, pueden utilizar más espectro en una zona geográfica más reducida, lo que ofrece velocidades ultrarrápidas y baja latencia, pero también dependen de una densa red de torres terrestres. Esto funciona muy bien en zonas urbanas y suburbanas y, cada vez más, en muchas zonas rurales. Sin embargo, hay áreas a las que la tecnología no puede llegar, lo que provoca lagunas en la cobertura.

Por lo tanto, al comparar una red terrestre como el 5G con una satelital, la diferencia clave es la ubicación. El 5G es ideal para zonas urbanas, suburbanas e incluso algunas zonas rurales de alta velocidad, mientras que la tecnología satelital cubre las zonas sin señal y proporciona cobertura en lugares donde las torres de telefonía móvil no llegan. Ahora que ya sabes más sobre la tecnología satelital, veamos más de cerca los diferentes tipos de teléfonos, accesorios y servicios que te permiten estar conectado.

4 opciones diferentes para la comunicación directa del satélite al dispositivo

1. ​​​​​​​Teléfonos satelitales: están diseñados específicamente para conectarse a satélites en lugar de a torres celulares terrestres, lo que los convierte en una buena opción para quienes viven (o trabajan) a tiempo completo en áreas muy remotas sin cobertura celular. Estos teléfonos no son los típicos smartphones que vemos todos los días. Son versiones simplificadas, normalmente con antenas más voluminosas y diseños resistentes, pensados para soportar condiciones adversas. ​​​​​​​Aunque algunos teléfonos satelitales más modernos son capaces de ofrecer servicios de datos básicos, estos siguen siendo limitados en comparación con la banda ancha móvil tradicional. La mayoría de las personas que viven en zonas pobladas (o semipobladas) probablemente no necesitan este tipo de teléfono especializado, ya que los smartphones estándar suelen tener acceso a torres celulares la mayor parte del tiempo.
2. Teléfonos inteligentes con hardware satelital especializado: en ocasiones en las que la conectividad es irregular (por ejemplo, en viajes de campamento, en caminos rurales o durante interrupciones importantes del servicio), este tipo de smartphones pueden ser útiles para mantenerte conectado. Los dispositivos más nuevos de marcas como Apple, Samsung, Google y Motorola ahora ofrecen mensajería satelital de emergencia o servicio satelital limitado cuando no hay señal celular disponible. Estas funciones para mayor tranquilidad son cada vez más comunes en los nuevos dispositivos y se espera que sigan creciendo en los próximos años. ​​​​​​​Sin embargo, a menos que tengas uno de estos teléfonos más nuevos, su precio suele ser elevado. Además, la disponibilidad depende de la marca y el proveedor.
3. Accesorios para comunicaciones satelitales: algunas empresas ofrecen dispositivos de comunicación por satélite, como dongles, que se conectan a tu smartphone actual mediante Bluetooth o un cable, para añadir funcionalidad satelital. Sin embargo, con los avances en tecnología de smartphones y los nuevos servicios de conexión satélite-móvil, esta opción es cada vez menos habitual, a menos que tengas un teléfono antiguo que quieras conservar.
4. Servicio de satélite a móvil: se trata de un nuevo tipo de servicio que no requiere un teléfono satelital especial, accesorios ni siquiera un smartphone nuevo con hardware satelital. ​​​​​​​T-Mobile se ha asociado con Starlink, de SpaceX, para ofrecerte T-Satellite, la única red móvil + satelital que se conecta automáticamente con el teléfono compatible con tecnología satelital que ya tienes cuando te encuentras fuera de cobertura. Disponible en la mayoría de smartphones lanzados en los últimos cuatro años. Además, no es necesario cambiar tu servicio principal para conectarte. Los usuarios de cualquiera de los principales proveedores pueden inscribirse en el servicio por un cargo* adicional.

^{*​​​​​​​Con T-Satellite, puedes enviar mensajes de texto y usar ciertas apps compatibles con servicio satelital con un dispositivo compatible en la mayoría de las áreas al aire libre de EE. UU. donde se puede ver el cielo. El servicio satelital, incluido el envío de mensajes de texto a 911, puede sufrir retrasos, estar limitado o no estar disponible. T-Satellite está incluido en el plan Experience Beyond de T-Mobile o se puede añadir como suscripción mensual por $10 al mes.}

Cómo te mantienen conectado estas diferentes opciones

1. Teléfonos satelitales. Como se mencionó anteriormente, estos teléfonos robustos y sencillos están diseñados específicamente para la comunicación por satélite y se utilizan generalmente en zonas muy remotas. Puedes comprar o rentar marcas como Iridium, Inmarsat, Thuraya y Garmin, por nombrar algunas, en tiendas especializadas o proveedores de servicios. No están diseñados para funcionar con torres celulares, por lo que NO funcionan en redes móviles convencionales como 4G y 5G. De hecho, las ignoran por completo. Cuando realizas una llamada, el teléfono se conecta directamente a un satélite mediante una antena integrada, a menudo visible. Así es como funciona, paso a paso:
   1. Conexión con el cielo: tu voz se convierte en una señal de radio y se envía desde el teléfono a un satélite cercano. Para que esto funcione, el teléfono necesita una vista despejada del cielo, sin edificios, vegetación densa ni montañas que bloqueen la señal.
   2. Enrutamiento a través del espacio: ese satélite envía la señal directamente a una estación terrestre o (según la red) la transmite a otro satélite hasta encontrar una conexión terrestre.
   3. De vuelta a la tierra: una vez que la señal llega a tierra, se transmite a través de las redes telefónicas tradicionales para poder llegar a la persona a la que estás llamando.

El mismo proceso ocurre a la inversa cuando alguien te llama. Estos teléfonos son utilizados por equipos de emergencia, exploradores, marineros y otras personas que viajan habitualmente fuera del alcance de las redes móviles.

2. Smartphones con hardware satelital especializado. Los smartphones con soporte satelital funcionan de manera un poco diferente, ya que estos dispositivos están diseñados para conectarse a los satélites solo cuando te quedas sin servicio celular y estás fuera de la cobertura. Dado que la tecnología satelital debe estar integrada en este tipo de teléfonos, su disponibilidad suele limitarse a los dispositivos más nuevos. Así es como funciona:
   1. Encontrar un satélite: cuando intentas enviar un mensaje vía satélite, el teléfono te indica que lo apuntes hacia el cielo para que pueda "ver" un satélite, ya que necesita una línea de visión directa, al igual que los teléfonos satelitales.
   2. Solo mensajes cortos: dado que los smartphones utilizan antenas más pequeñas y radios menos potentes, normalmente solo envían fragmentos cortos de información, como mensajes de texto y coordenadas GPS, pero no llamadas de voz. Además, es necesario conectarse manualmente al servicio satelital para enviar o recibir mensajes de texto.
   3. Transmisión de tu mensaje: ese mensaje se envía a un satélite, se retransmite a una estación terrestre y, a continuación, llega a los servicios de emergencia o a un centro de respuesta que puede ayudarte.

Aunque estos smartphones no pueden hacer (todavía) todo lo que hace un teléfono satelital cuando estás fuera de cobertura, constituyen una red de seguridad fundamental en zonas remotas. A medida que los teléfonos sigan mejorando, con el tiempo verás más funciones y una cobertura más amplia.

3. Accesorios para comunicaciones satelitales. Como ya mencionamos, son dispositivos totalmente independientes que funcionan con tu teléfono a través de una conexión Bluetooth o un cable. Aunque variarán en función del dispositivo, antes de utilizarlos, por lo general, tendrás que:
   1. Descargar e instalar una app.
   2. Vincular tu teléfono con tu dispositivo satelital (debería vincularse automáticamente después de la configuración inicial).
   3. Configurar los contactos.
   4. La suscripción a un servicio satelital también podría ser necesaria.

Dependiendo del dispositivo, enviarás mensajes a través de la app cuando no tengas cobertura. Ten en cuenta que necesitarás una buena visibilidad del cielo, al igual que con las dos opciones anteriores.

4. Servicio de satélite a móvil (T-Satellite): disponible únicamente a través de T-Mobile, este servicio te permite conectarte cuando estás fuera de un área cobertura utilizando la mayoría de los smartphones modernos de los últimos cuatro años. Así es como funciona:
   1. Usa tu teléfono como siempre. Envía y recibe textos, comparte tu ubicación y usa funciones básicas en apps seleccionadas. Sin configuraciones. Sin estrés.
   2. No es necesario apuntar el teléfono hacia el cielo para buscar una conexión.
   3. Dado que los satélites se mueven, tu teléfono se desconectará y se volverá a conectar automáticamente al siguiente satélite disponible hasta que se envíe un mensaje.

No es necesario cambiar tu proveedor de servicios principal para utilizar el servicio. Se incluye de forma gratuita en los mejores planes de T-Mobile, o como un servicio adicional de bajo costo para todos los demás planes, incluso si T-Mobile no es tu proveedor principal.

4 formas de obtener servicio de telefonía satelital: cuadro comparativo

Este práctico cuadro te ofrece un resumen rápido de todas las opciones que hemos cubierto, incluidos los accesorios adicionales.

La tecnología satelital está transformando nuestra forma de pensar sobre cómo mantenernos conectados Desde la reducción de las zonas sin señal hasta la posibilidad de establecer comunicaciones de emergencia en los lugares más remotos del mundo, los satélites se están convirtiendo en un poderoso complemento de los servicios móviles modernos.

Tanto si eres un explorador al aire libre, un viajero frecuente o simplemente quieres tener la tranquilidad de saber que tus seres queridos están a tu alcance, comprender cómo funcionan los satélites y cómo pueden ayudarte te permitirá sentirte seguro, conectado y preparado, sin importar dónde te lleve la vida.

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^Fuentes:

• ^{https://www.sciencelearn.org.nz/resources/271-natural-satellites}
• ^{https://www.forbes.com/sites/ericmack/2024/07/19/theres-now-10000-active-satellites-in-orbit-most-belong-to-elon-musk/}
• ^{https://www.nasa.gov/directorates/space-operations/space-communications-and-navigation-scan-program/scan-outreach/fun-facts/#satellite}
• ^{https://motivss.com/how-leo-satellites-are-driving-a-more-connected-world/}
• ^{https://blog.apollosatellite.com/how-to-optimize-your-satellite-phone-for-better-signal-reception/}
• ^{https://internationalsatelliteservices.com/is-your-smartphone-a-satellite-phone/}
• ^{https://www.zdnet.com/article/best-satellite-phone/}
• ^{https://www.szmidjammer.com/blog/satellite-jammer/}
• ^{https://www.fierce-network.com/tech/bullitt-dongle-allows-android-ios-phones-connect-satellite}
• ^{https://www.t-mobile.com/news/network/from-big-cities-to-small-towns-and-places-in-between-t-mobile-customers-are-getting-a-massive-5g-boost}
• ^{https://www.t-mobile.com/support/coverage/satellite-support}
• ^{https://www.cbo.gov/publication/59175}
• ^{https://www.tridon.com/the-importance-of-satellite-phones}
• ^{https://www.satphonestore.com/satellite-phones-and-devices-everything-you-need-to-know}
• ^{https://www.cnet.com/tech/mobile/how-to-use-your-iphones-emergency-sos-via-satellite-to-contact-911/}
• ^{https://electronics.howstuffworks.com/gadgets/travel/satellite-phone.htm}