¿Qué es el streaming y cómo funciona?

Después de pasar tanto tiempo viendo nuestro contenido favorito, la mayoría de nosotros nos consideramos expertos en streaming. Pero pocos conocemos la tecnología que hay detrás. Si te interesa saber cómo funciona el streaming y cómo sacar el máximo partido a tus capacidades de streaming, sigue leyendo.

¿Qué significa streaming? La definición

Cada vez que ves un video de YouTube en tu teléfono, una película de Netflix en tu tablet o escuchas música de Spotify mientras trabajas con tu laptop, estás haciendo streaming. El término "streaming" se refiere a cualquier reproducción de audio, video y otros contenido multimedia en un dispositivo en tiempo real a través de Internet. Al hacer streaming, puedes ver o escuchar contenido sin tener que descargarlo antes en tu dispositivo.

¿Cómo funciona el streaming? 5 pasos

Para hacer streaming de un evento, música o video en vivo, hay que seguir cinco pasos.

Abres una app o un sitio web de streaming y seleccionas el contenido del que deseas hacer streaming. Por ejemplo, puedes abrir Netflix y elegir una película.
El servicio de streaming envía una solicitud al servidor para recuperar el contenido.
El servidor recibe la solicitud y los datos se envían al dispositivo en pequeños paquetes.
El dispositivo recibe los paquetes y los coloca en el orden correcto para crear un streaming de video o audio coherente.
Ahora podrás escuchar o ver sin interrupciones aunque el contenido esté en vivo.

Sin embargo, hay algunos factores que pueden afectar la velocidad y la calidad del contenido de streaming, tales como la velocidad de tu conexión a Internet, la calidad del contenido que se está transmitiendo y la potencia de procesamiento de tu dispositivo.

Estos son algunos de los términos más comunes relacionados con el streaming, junto con sus definiciones y las formas en que pueden afectar la experiencia de streaming.

Compresión: el streaming consume mucho ancho de banda, y cuando varios dispositivos están demandando ancho de banda las velocidades generales de Internet pueden ser muy lentas. Por eso es difícil ver una película, unirse a una llamada por Zoom y descargar un archivo grande al mismo tiempo. El objetivo de la compresión es reducir el ancho de banda necesario para el streaming, de modo que puedas ver o escuchar sin que se note el buffering.
Buffering: todos hemos visto alguna vez ese molesto mensaje de "Buffering" interrumpiendo nuestra experiencia de streaming. Pero, ¿qué es exactamente el buffering? Dado que el streaming de datos se divide en partes que luego se reensamblan para crear una experiencia cohesiva, los dispositivos deben tener suficientes partes para formar un todo a fin de hacer streaming de un archivo. Tener una caché de estos paquetes por adelantado evita interrupciones posteriores. El búfer es la zona reservada de la memoria donde se almacenan estos datos. El buffering significa que un dispositivo está recogiendo suficientes paquetes de datos para continuar sin interrupciones. Si una red es lo suficientemente rápida, el buffering es innecesario, pero como los paquetes tienen que viajar a través de enrutadores para llegar a su destino, por no hablar de compartir ancho de banda con otros dispositivos, normalmente es necesario cierto buffering para un streaming ininterrumpido. Por lo tanto, el streaming en directo no es exactamente instantáneo, ya que suele haber un retraso de al menos unos segundos.
Streaming adaptativo: muchos servicios de streaming utilizan streaming con velocidad de transferencia adaptativa para evaluar la velocidad de la conexión a Internet y ajustar la calidad del streaming a la velocidad de la conexión para evitar el buffering prolongado.

La historia del streaming

Aunque ahora es difícil recordar una época en la que nuestras películas, música y programas favoritos no estuvieran disponibles con solo tocar una pantalla, el streaming tal y como lo conocemos es todavía bastante nuevo. Uno de los primeros streamings en vivo por Internet fue una transmisión radiofónica de ESPN SportsZone de un juego de los Seattle Mariners vs. los New York Yankees que se retransmitió a miles de suscriptores en septiembre de 1995. La compañía que hizo posible esta tecnología se llamaba RealNetworks. Pronto le siguieron tecnologías de streaming como QuickTime de Apple y Windows Media Player de Microsoft, que ofrecían sus propias soluciones para reproducir video y audio en tiempo real a través de dispositivos.

Sin embargo, los problemas de CPU y ancho de banda eran grandes obstáculos para la innovación en aquella época. El buffering y los problemas de conectividad también dificultaron el streaming para la mayoría de los usuarios de Internet residencial. Las mejoras en la tecnología de banda ancha se tradujeron en velocidades más rápidas y la capacidad de transmitir más datos por Internet, lo que supuso un gran avance al streaming tal y como lo conocemos hoy.

En 2007, Netflix, que hasta entonces había operado como servicio de DVD por correo, lanzó su servicio de streaming, y comenzó oficialmente la "guerra del streaming" tal y como la conocemos hoy en día.

5 dispositivos de streaming comunes

Para hacer streaming de contenido, necesitas un dispositivo que pueda acceder a Internet y decodificar el flujo de datos. Los cinco dispositivos de streaming más comunes son:

Televisiones inteligentes con apps integradas como Netflix y Hulu.
Dispositivos de streaming como Roku, Amazon Fire TV y Google Chromecast.
Consolas de videojuegos como PlayStation y Xbox
Dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tablets
Computadoras con navegadores de Internet o apps instaladas. Estos dispositivos actúan como interfaz entre el servicio de streaming y tu pantalla o bocinas.

4 apps de streaming conocidas

Las apps de streaming son plataformas de software que distribuyen contenido a través de Internet. La mayoría requiere una suscripción, pero algunas ofrecen planes gratuitos con anuncios. Estos son cuatro ejemplos:

Streaming de video: Netflix, Hulu, Disney+, YouTube
Streaming de música: Spotify, Apple Music, Amazon Music
TV en vivo: YouTube TV, Sling TV, Hulu + Live TV
Videojuegos: Twitch, Xbox Cloud Gaming, Nvidia GeForce NOW. Estas apps facilitan el acceso al contenido en cualquier dispositivo, en cualquier momento y en cualquier lugar.

Streaming vs. radiodifusión

Aunque el streaming y la radiodifusión puedan parecer similares, son bastante diferentes.

La radiodifusión es una transmisión de uno a muchos, como la televisión o la radio tradicionales. Todos los que se conectan reciben exactamente la misma señal al mismo tiempo, independientemente de su ubicación o dispositivo.
Por otro lado, el streaming es específico para cada usuario y se basa en Internet. Tú eliges qué ver y cuándo verlo. Aunque los streamings en directo pueden parecerse a la radiodifusión por su naturaleza en tiempo real, se transmiten de forma individual a través de Internet, en lugar de hacerlo por ondas o por cable.

Streaming vs. descargas

Descargar significa transferir un archivo completo a tu dispositivo antes de poder acceder a él. Por ejemplo, cuando descargas una película, tiene que terminar de descargarse por completo antes de que puedas verla. El streaming reproduce el contenido a medida que se descarga, en tiempo real. Es más cómodo y no ocupa espacio de almacenamiento, pero requiere una conexión a Internet estable. He aquí algunos detalles:

Característica	Streaming	Descargando
Necesita Internet	Sí (durante la reproducción)	Solo durante la descarga
Almacenamiento utilizado	Mínimo	Ocupa espacio en el dispositivo
Tiempo de acceso	Instantáneo	Es necesario esperar a que se complete la descarga
Uso sin conexión	No (a menos que se guarde por separado)	Sí (una vez completada la descarga)

6 tipos de contenido en streaming

El término "streaming" se usa mucho, pero puede resultar complicado entender qué tipo de contenido que consumimos se considera realmente como streaming. Aquí tienes una guía rápida sobre los seis tipos diferentes de contenido que se engloban bajo el término genérico "contenido de streaming".

Streaming en vivo: si alguna vez has visto State of the Union en YouTube o incluso si intentaste ver el especial de la reunión de Love is Blind en vivo en Netflix, entonces estás familiarizado con el streaming en vivo. Este tipo de contenido está disponible en tiempo real (o con un retraso de solo unos segundos) y es un formato habitual para eventos deportivos en vivo, programas de noticias o conciertos.
Streaming On-demand: este tipo de streaming te permite ver películas, programas de televisión u otro tipo de contenido pregrabado cuando quieras. Servicios como Hulu, Netflix y otros ofrecen contenido para hacer streaming on-demand.
Streaming de música: consiste en hacer streaming de contenido de audio, como música, podcasts o programas de radio, a través de Internet. Entre los servicios de streaming de música más populares se incluyen Spotify, Apple Music y Pandora.
Streaming de juegos: ver videojuegos en vivo a través de Internet en plataformas populares como Twitch y YouTube Gaming es una forma de streaming de juegos. Sin embargo, a veces este término también se usa para referirse al streaming de juegos a través de Internet a dispositivos móviles o PC de juegos.
Webcasting: este término suele referirse al streaming de eventos en vivo a través de Internet, como conferencias de negocios o seminarios web.
Podcasting: este tipo de contenido de audio suele tener un formato similar al de un programa de entrevistas y se transmite normalmente a través de servicios de streaming de música como Apple Music y Spotify.

La tecnología del streaming

El streaming utiliza una combinación de herramientas que funcionan conjuntamente para ofrecer contenido sin interrupciones. Originalmente llamada video de almacenamiento y reenvío, la tecnología de streaming funciona enviando pequeños paquetes de datos a través de Internet a un dispositivo, y luego reconstruyendo esos paquetes de datos en contenido de audio o video que se puede ver o escuchar sin retrasos ni demoras.

Estas son algunas de las principales tecnologías de streaming que permiten ver contenido casi al instante:

Redes de distribución de contenidos (CDN): las CDN son redes de servidores ubicadas en todo el mundo que permiten entregarte contenido de forma rápida y eficiente. Cuando solicitas contenido, la CDN selecciona el servidor más cercano para minimizar la latencia y el buffering.
Protocolos: los servicios de streaming usan varios protocolos, como HTTP, RTMP y HLS, para transferir datos a través de Internet. Estos protocolos ayudan a garantizar que los paquetes de datos se entreguen de forma eficaz y segura.

3 ventajas y desventajas del streaming

Obviamente, el streaming tiene enormes ventajas. Estas son las tres ventajas más importantes:

Comodidad: la principal ventaja es que ya no tienes que salir de casa para acceder rápidamente a una amplia variedad de contenidos, como películas, programas, noticias e incluso eventos en directo.
Movilidad: la mayor parte del contenido está disponible en cualquier lugar, lo que te permite escuchar tu podcast favorito en el gimnasio o ver fácilmente una película en un avión.
Personalización: a diferencia de los medios tradicionales, el streaming te permite personalizar completamente tu experiencia visual, ya sea que disfrutes de eventos actuales, deportes, películas o cualquier tipo de contenido especializado. Todo está disponible e incluso puede ser sin anuncios, si pagas por el servicio.

Sin embargo, el streaming tiene tres inconvenientes:

Contenido aislado: a medida que los servicios de streaming se hacen cada vez más populares, el acceso rápido on-demand a lo último en entretenimiento se ha vuelto cada vez más costoso. Estar al día con tus programas favoritos requiere suscripciones mensuales a muchas plataformas, acumulando un mayor costo.
Dependencia de Internet: aunque mucha gente en todo el mundo tiene acceso a Internet, la disponibilidad no es universal. Y en zonas remotas sin acceso a Internet de alta velocidad, el streaming es difícil debido a la lentitud de la velocidad.
Impacto medioambiental: el streaming, junto con las granjas de servidores y dispositivos relacionados, es realmente responsable de excesivas emisiones de carbono. Un grupo de investigadores estima que YouTube es responsable de emitir tal cantidad de dióxido de carbono cada año que supera con creces "la producción equivalente de gases de efecto invernadero de Glasgow".

El futuro del streaming

El streaming ha recorrido un largo camino en muy poco tiempo y no parece que vaya a detenerse. En los últimos años, prácticamente todos los grandes actores del sector de los medios de comunicación han intentado entrar en el mercado del streaming, desde HBO Max hasta Paramount, Disney y NBC, junto con los gigantes originales del streaming de video, Netflix y Amazon. Y a medida que más y más gente se aleja del servicio por cable tradicional en favor de la mayor selección y facilidad del streaming, es probable que ese crecimiento siga.

Las nuevas tecnologías que garantizan un Internet más rápido y un mejor acceso a los servicios móviles, como 5G y Wifi 6, también se traducen en un streaming más fluido que nunca en poco tiempo. Estos avances harán que el streaming esté más disponible y sea mucho más fácil.

A pesar de ser una forma tan nueva de consumir contenido, el streaming ha cambiado para siempre nuestra forma de interactuar con los medios. Y a medida que surgen nuevas plataformas y tecnologías de streaming aún mejores, el futuro del streaming parece no tener límites.

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Fuentes: