Cómo el 5G puede reducir la brecha en la atención médica rural.

Los médicos en zonas rurales pueden tener una carga de trabajo incomparable con sus pares de las zonas urbanas. Según un estudio nacional de 2017 realizado por el North Carolina Rural Health Research Program, las zonas rurales solo contaban con una octava parte de especialistas cada 100,000 residentes en comparación con las zonas urbanas.

Los cierres de hospitales de los últimos años podrían haber ampliado esa brecha. Y el desafío acelerado por el COVID-19, aumentando el agotamiento entre los médicos en zonas rurales que ya eran insuficientes.

Sin embargo, ahora existe una solución viable que puede comenzar a reducir la brecha de atención médica entre la zona urbana y la zona rural. La alta velocidad, la baja latencia y la mayor capacidad y confiabilidad del 5G prometen transformar los servicios de atención médica.

Ya existen las consultas de telesalud en algunas zonas rurales. La velocidad superior del 5G puede permitir una transferencia más rápida de imágenes médicas, videos y otros datos que las tecnologías de redes móviles de la generación anterior. La mayor capacidad del 5G también puede significar que se pueden usar más equipos wearables y equipos inteligentes de forma integrada para monitorear pacientes de forma remota. Y la posibilidad de una latencia de red casi cero con el 5G permite que los cirujanos operen a pacientes de forma remota, sin importar la geografía o la distancia.

Otras tecnologías emergentes, con el poder de la red 5G, podrían abrir puertas a otras formas de tratamiento. Los dispositivos con capacidad para inteligencia artificial (IA), como cámaras 3D, podrían ser utilizados para analizar rápidamente los datos de los pacientes y permitir una toma de decisiones ágil para los proveedores de atención médica, para conseguir diagnósticos más precisos y oportunos. Además, el aprendizaje automático podría agrupar y analizar datos de cohortes de pacientes y entrenar modelos predictivos, y así ofrecer una oportunidad para conseguir mejores perspectivas en condiciones particulares y opciones de tratamiento. Y la realidad virtual (RV) y realidad aumentada (RA) podrían implementarse para una cantidad cada vez mayor de opciones de diagnóstico y tratamiento que mejoran la atención de los pacientes.

El COVID-19 aceleró la práctica de las consultas por video de profesionales médicos. La pandemia también remarcó la brecha en el acceso a la atención médica oportuna y de alta calidad. Como respuesta, la FCC declaró en 2021 que la conectividad móvil confiable es un determinante social para la salud. Las personas que no tienen un acceso confiable al servicio móvil son más propensas a desarrollar enfermedades. 

El porcentaje de consultas de pacientes ambulatorios a través de la telesalud aumentó casi 38 veces en comparación con los niveles anteriores a la pandemia. En la actualidad, las consultas por video siguen siendo populares, incluso mientras las personas retoman las reuniones y actividades en persona. Pero la atención por video disminuye en las zonas rurales, donde la conectividad confiable sigue siendo un desafío para muchos. 

Con el uso del 5G en la atención médica, los profesionales médicos pueden llegar a un segmento más grande de la población. La velocidad y capacidad del 5G ofrece capacidades de video de mayor calidad, que los miembros de servicios de emergencia pueden usar para evaluar pacientes y comenzar un tratamiento, incluso cuando una ambulancia está en camino al hospital, una enorme ventaja en situaciones de emergencia. Un hospital del estado de Washington está analizando la implementación de un sistema en la ambulancia, con el poder del 5G, que ayuda al personal médico a evaluar de forma remota a pacientes con ataques cerebrales graves.

El 5G permite que los médicos determinen rápidamente el estado de salud de un paciente y sus necesidades inmediatas, permitiendo que aquellos que no requieran atención en persona eviten trasladarse. Las visitas virtuales permiten consultas que reúnen simultáneamente múltiples expertos, lo que permite un enfoque más holístico y mejor coordinado. Los pacientes que se encuentran en prácticamente cualquier lugar pueden comunicarse con especialistas.

El 5G también puede proporcionar acceso a los proveedores a mayor cantidad de datos, para poder ver imágenes 3D e integrar múltiples sensores sin interrupciones. Las tomografías por emisión de positrones, una prueba por imagen habitual que genera hasta 1 GB de información por paciente, requieren conectividad 5G para lograr la transmisión casi en tiempo real de estos enormes archivos de datos. La capacidad de trasmitir una película digital desde una zona rural a equipos de atención más grandes y especialistas en un centro metropolitano puede ayudar a más pacientes rurales a recibir una atención oportuna y de la mejor calidad sin tener que viajar durante horas o días para recibirla.

Los profesionales médicos acuerdan que el monitoreo remoto de pacientes es una innovación importante al brindar atención que ha mejorado y salvado vidas. Los dispositivos de monitoreo remoto de pacientes, que recopilan datos biométricos importantes mientras los pacientes hacen su rutina diaria, también permiten reducir la brecha entre lo urbano y lo rural en el acceso a una interacción oportuna con sus equipos de atención. Además, los proveedores de atención médica tienen una mayor perspectiva sobre la presencia e impacto de una enfermedad en pacientes a través de una evaluación de datos que se correlacionan con las actividades de la vida diaria y las decisiones que toman los pacientes continuamente.

Los analistas de la industria proyectan que el mercado de los equipos wearable y del monitoreo remoto de pacientes crecerá a $612 mil millones para 2024. La capacidad sin precedentes del 5G tiene el potencial de brindar soporte para cargas de 1 millón de dispositivos conectados por kilómetro cuadrado y la transmisión continua casi en tiempo real de datos del paciente al equipo de atención. La tendencia acelerada de nuevos dispositivos y soluciones que entran al mercado significa que existen nuevas oportunidades para mejorar la gestión remota de pacientes, y así poder lograr mejores resultados.

La latencia, una demora en la transmisión de datos, es una consideración fundamental al realizar una cirugía remota en una red. Una pausa de incluso unos pocos milisegundos podría causar un resultado quirúrgico negativo. El 5G, con su latencia ultrabaja, podría ayudar a resolver esta preocupación.

La cirugía con asistencia robótica se usa cada vez más para operaciones que requieren una precisión meticulosa, como cirugías de la columna y la remoción de la próstata, incluso cuando el médico y el paciente están en el mismo lugar. De hecho, algunos estudios demuestran que la cirugía con asistencia robótica realizada de forma local ofrece una mayor precisión en comparación con los procedimientos realizados sin asistencia robótica.

El 5G también podría permitir que los cirujanos especialistas amplíen sus servicios fundamentales a pacientes en prácticamente cualquier lugar, sin tener que viajar. La red podría permitir que los cirujanos remotos realicen procedimientos complejos con una precisión objetiva en pacientes que lo necesitan, incluso en zonas rurales. Esta innovación promete mejorar la brecha en el acceso a servicios quirúrgicos necesarios para los estadounidenses que viven en zonas rurales.

Se espera que el mercado de la cirugía robótica sobrepase los $7 mil millones para 2025, más del doble que la utilización en 2019. La cirugía remota con asistencia robótica podría convertirse en algo habitual a medida que mejoren las redes 5G.

El 5G puede ser idealmente apto para el progreso de la atención médica moderna en comunidades rurales. Esto se debe a que las ventajas de la red 5G incluyen velocidad, respuesta, capacidad y confiabilidad, las mismas cualidades que son fundamentales para los servicios médicos de vanguardia, como el monitoreo remoto y la cirugía robótica.

Con la conectividad 5G, las innovaciones disponibles en la atención médica urbana pueden estar disponibles para personas en cualquier lugar. El poder del 5G tiene el potencial de eliminar la desigualdad en la salud y la brecha en el acceso entre las zonas urbanas y rurales de una vez por todas, un logro que es una muy buena noticia para todos.