El apetito por las compras por Internet se disparó durante la pandemia de COVID-19. Solo en las ventas del sector de comestibles en línea se vio un impresionante aumento de $60 mil millones el año pasado, según Mercatus. Este crecimiento acelerado, junto con la demanda de los consumidores de una entrega rápida, hizo que los minoristas tuvieran que reconfigurar sus operaciones de logística a toda prisa.
Los centros de micrologística automatizados, o MFC, con tamaños que suelen oscilar entre 10,000 y 20,000 pies cuadrados, están surgiendo como solución a estos desafíos.
Neil Saunders, director general de la división de comercio minorista de GlobalData, define un MFC como un "centro de logística ligado a una tienda", que atiende prácticamente a los mismos clientes que la tienda matriz.
El crecimiento de las compras omnicanal, incluido el modelo de compra por Internet y retiro en tienda (BOPUS), está aumentando la demanda de centros de micrologística automatizados (MFC).
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Los MFC reúnen tres características atractivas para los minoristas, señaló Saunders. En primer lugar, son mecanismos de logística eficientes. "Se utilizan los activos y el inventario existentes, y eso es mucho más rentable", dijo Saunders. En segundo lugar, como los MFC prestan servicio al área local, los clientes no tienen que viajar lejos para retirar sus pedidos. La tercera ventaja, dijo Saunders, es la capacidad de atender a clientes de diversos canales.
El crecimiento de las compras omnicanal, incluido el modelo de compra por Internet y retiro en tienda (BOPUS), está aumentando la demanda de MFC. Durante la pandemia, aumentaron las expectativas de los consumidores en cuanto a la entrega en el mismo día, lo cual ejerció mucha presión sobre la cadena de suministro del comercio minorista. Como resultado, el 44% de las tiendas sirvieron parcial o totalmente como centros de logística. Para el 2022, esa cifra aumentará al 57% a medida que las tiendas se centren en el modelo BOPUS, según un informe de McKinsey.
"Los pequeños centros de logística en la parte trasera de la tienda ayudan a gestionar el creciente volumen de este tipo de pedidos", dijo Saunders.
"Las categorías de alto volumen y bajo margen, como los comestibles, son modelos que requieren una logística automatizada, especialmente si tenemos en cuenta los escasos márgenes con los que funciona la industria".
Los minoristas eligen los centros MFC en función de la densidad de clientes y los hábitos de compra. Los grandes minoristas suelen utilizar una combinación de grandes almacenes y MFC para completar los pedidos de la manera más eficiente posible, dijo Saunders.
Los MFC se perfilan como una opción especialmente adecuada para la venta de comestibles. En primer lugar, el aumento de las compras omnicanal hace que los minoristas de comestibles tengan que contratar mano de obra costosa para cumplir con los pedidos y esta situación erosiona los ya bajos ingresos.
La elevada cantidad de artículos de un típico pedido minorista de comestibles también hace que la logística manual sea un proceso largo y costoso. "Las categorías de alto volumen y bajo margen, como los comestibles, son modelos que requieren una logística automatizada, especialmente si tenemos en cuenta los escasos márgenes con los que funciona la industria", dijo Saunders.
Por supuesto, la logística automatizada no tiene por qué limitarse al sector de comestibles. A medida que aumentan los costos de mano de obra, la automatización con robots activados por una buena conectividad es clave. Los centros de logística de almacenes tradicionales ya usan una serie de tecnologías. Por ejemplo, los sensores conectados comprueban las condiciones de refrigeración y ayudan a gestionar el inventario en estanterías inteligentes. Los robots manipuladores autónomos, por su parte, se encargan de los aspectos más sencillos de la logística de pedidos y manipulan productos de tamaño uniforme y fáciles de recoger.
Los centros de micrologística automatizados están empezando a experimentar con una automatización similar, dijo Saunders. "La tecnología está empezando a desempeñar un papel más importante en todos los centros de logística, ya sean grandes o pequeños", dijo.
Los MFC necesitan automatizar toda una serie de operaciones rutinarias de logística de pedidos para ser realmente rentables y la tecnología 5G permite la conectividad para gestionar el intercambio de información correspondiente, de forma rápida, segura y sin cuellos de botella.
Los MFC, repletos de dispositivos IoT y programas que necesitan conectividad en tiempo real, son los principales candidatos para las redes 5G, dijo Mike Noonen, director ejecutivo de MixComm, que desarrolla soluciones para comunicaciones 5G de banda alta y por satélite. El 5G ya ofrece una latencia significativamente menor que el 4G y promete ofrecer una latencia ultrabaja en un futuro cercano. La tecnología 5G también permite una mayor densidad de dispositivos IoT. Para implementar con éxito una estrategia de micrologística es necesario contar con una conectividad confiable que permita gestionar con eficacia un inventario que fluctúa rápidamente, reducir los errores y eliminar los costos excesivos.
"La latencia y la sincronización de la información son apuestas para la automatización en el almacén de micrologística y la tecnología 5G permite esas aplicaciones críticas para la empresa", dijo Noonen.
Básicamente, los MFC necesitan automatizar toda una serie de operaciones rutinarias de logística de pedidos para ser realmente rentables y la tecnología 5G permite la conectividad para gestionar el intercambio de información correspondiente, de forma rápida, segura y sin cuellos de botella.
Las compras omnicanal, los escasos márgenes, los clientes exigentes y las cadenas de suministro imprevisibles son solo algunos de los problemas que mantienen en vilo a los directivos del sector minorista. Los centros de micrologística automatizados ayudan a aliviar estos dolores de cabeza.
Los minoristas son conscientes de que la conectividad dentro del ámbito minorista debe ser una base para el desarrollo en pos del recorrido de transformación digital más allá del 2025. Una fuerte conectividad ayudará a permitir la implementación de dispositivos 5G y IoT para las tiendas inteligentes, drones, robots, señalización digital, mapas de calor y dispositivos de seguridad para los empleados. En consecuencia, se necesitará más ancho de banda, computación en nube y redes privadas con mayor seguridad.
Las compras omnicanal, los escasos márgenes, los clientes exigentes y las cadenas de suministro imprevisibles son solo algunos de los problemas que mantienen en vilo a los directivos del sector minorista. Los centros de micrologística automatizados ayudan a aliviar estos dolores de cabeza.
"En diez años, muchas más tiendas tendrán MFC automatizados", predijo Saunders. "La tecnología está mejorando. Se abaratará. Y lo que es más importante, resuelve una necesidad genuina y apremiante, sobre todo para el sector de comestibles".