La telesalud amplía el acceso a la salud de los veteranos.

Cuando una nación dividida se preparaba para los últimos meses de la Guerra Civil, el presidente Lincoln hizo una promesa unificadora: "Cuidar de aquél que se entrega en la batalla, y de su viuda y su huérfano".

En la actualidad, el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. (VA) sigue comprometido con esa promesa, a través del sistema integrado de salud más grande del país, que ofrece atención en 1,255 centros de salud, incluyendo 170 centros médicos y 1,074 sitios ambulatorios, y presta servicio a 9 millones de veteranos registrados cada año.

Para impulsar la innovación constante y satisfacer las crecientes demandas de atención centrada en el paciente, el VA busca socios tanto en el sector público como privado. De modo que para hacer la prueba piloto de una innovadora iniciativa de telesalud para ofrecer a los veteranos atención más conveniente fuera del típico consultorio médico, el VA acudió a los proveedores de servicios móviles del país. T-Mobile fue el primero en responder.

El concepto de telesalud no es nuevo para el VA.

De hecho, el VA documentó su primera instancia de telesalud en los años 1960, cuando los médicos de VA se comunicaban con los pacientes a través de un sistema de circuito cerrado de televisión. Pero, a medida que creció tanto la cantidad de veteranos que reciben servicios del VA como la percepción de sus necesidades, el VA ha estado siempre al frente de la innovación en materia de salud, y llegar a los veteranos que residen fuera de las áreas metropolitanas se ha convertido en un punto central de la prestación de atención médica.

"El VA presta servicio a nueve millones de veteranos. Un tercio de ellos viven en comunidades rurales del país, lejos de un centro médico del VA", explica Deborah Scher, asesora ejecutiva de la Secretaría. "¿Cómo podemos llegar a ellos? Sabíamos que la telesalud iba a ser parte de la respuesta".

¿La visión del VA? Hacer posible que los veteranos se conectaran de manera virtual con sus proveedores de salud del VA, independientemente de su ubicación, a través de una plataforma fácil de usar: VA Video Connect. VA Video Connect permite a los veteranos reunirse con sus proveedores de salud a través de videoconferencia codificada. Funciona en casi cualquier dispositivo que pueda conectarse a Internet y esté equipado con una cámara web, micrófono y bocinas, como por ejemplo, smartphones, tablets y computadoras de escritorio o portátiles. 

La prestación de este servicio de telesalud depende de una conexión a Internet confiable. Para los veteranos que residen y trabajan en áreas rurales, los servicios de Internet de banda ancha muchas veces no están disponibles o si lo están, no son confiables y los datos móviles ilimitados necesarios para las sesiones de telesalud en video son a veces demasiado costosos.

“T-Mobile fue el primer proveedor en responder y así se convirtió en uno de los socios pioneros en ayudarnos a ampliar el acceso a los servicios de salud para veteranos que de otro modo no podrían costear la conexión a la plataforma VA Video Connect para citas de telesalud prolongadas con sus proveedores del VA", añade Scher.

T-Mobile proporcionó 70,000 líneas de servicio móvil, que permiten que los veteranos puedan acceder a los servicios del VA de manera virtual, dondequiera que estén. Esto significa que los Veteranos no tienen que conducir grandes distancias para visitar un centro del VA, facilitando que puedan recibir atención cuando la necesiten y ahorrándoles tiempo.

"Mi acceso a atención médica antes de la telesalud era realmente nulo", cuenta Avery Harrington, un veterano retirado de la guerra de Iraq que ahora trabaja para una compañía ferroviaria y a menudo viaja fuera del estado. "Tengo mi hogar en North Carolina y allí es donde está mi familia. Pero cuando necesitaba una cita con el médico, tenía que volver a casa, incluso si estaba trabajando en New York. A veces, no podía asistir a ellas. Tenía que elegir entre mi trabajo o recibir atención médica".

Ahora, ya inscrito y familiarizado con la plataforma VA Video Connect, Harrington es uno de los miles de veteranos que se benefician de un sistema de atención más flexible, con más de 1.3 millones de sesiones de telesalud en video en el año fiscal 2019. "Es asombroso poder abrir tu tablet o tu teléfono y comenzar a hablar con tu médico," añade Harrington. "Puedes solucionar problemas bastante rápido".

Si conduces por Church Street en Asheboro, North Carolina, encontrarás todos los rasgos de una pequeña ciudad estadounidense: unos cuantos ajetreados restaurantes familiares, una sala de cine restaurada al estilo clásico, chicos recorriendo el parque en bicicleta y símbolos del orgullo norteamericano en casi cada esquina, desde banderas ondeando al viento hasta gorras de béisbol y calcomanías para el auto representando cada rama de las fuerzas armadas.

Además de ofrecer ese encanto de la pequeña ciudad, Asheboro es un excelente ejemplo de lo que se viene en materia de telesalud.

Aprovechando el impulso del lanzamiento de VA Video Connect, el VA, junto con socios como Philips, Walmart, the American Legion, Veterans of Foreign Wars y proveedores de servicios móviles como T-Mobile Para Empresas, está dirigiendo un programa piloto de telesalud integral diseñado para su implementación en las propias comunidades de los veteranos. Una de las primeras soluciones de este programa fue implementada en la tienda Walmart de Asheboro en diciembre de 2019, y ya se abrieron otros cuatro sitios piloto en distintos puntos del país.

"En el VA creemos que cada veterano debería contar con la posibilidad de elegir cómo recibe su atención médica", expresa la dra. Leonie Heyworth, directora de Telesalud Sincrónica. "Realmente queremos llegar a los veteranos, dondequiera que estén en un espacio y con una modalidad en los que se sientan cómodos".

"De modo que nos preguntamos, ¿quién tiene una presencia que podría ayudar al VA a ampliar el acceso a la atención médica?" agrega Scher. "Walmart tuvo la amabilidad de compartir con nosotros un mapa de sus tiendas. Y al superponer el mapa de tiendas de Walmart con nuestro mapa de ubicaciones de atención médica del VA, quedó cubierto todo el país. Descubrimos que 90 por ciento de los estadounidenses, incluidos los veteranos, viven dentro de un radio de 10 millas de un Walmart".

Basta con preguntar a cualquiera en Asheboro para comprobar que los efectos reales de la telesalud ya se están haciendo sentir.

"A medida que envejecemos, ya no conducimos tan bien como solíamos hacerlo, no tenemos la misma reacción ni la buena visión con las que contábamos", explica Wayne Shaw, un veterano retirado de la guerra de Vietnam que vive en las afueras de Asheboro. "Actualmente, tengo que conducir más de una hora para obtener atención médica. El trabajo conjunto de compañías como T-Mobile, Walmart y el VA realmente puede hacer mucho para ayudar a los veteranos. Con este programa, puedo recibir atención médica en 30 minutos o menos".

Contar con la tecnología y la conectividad para ofrecer servicios médicos más centrados en el paciente es un enorme logro. Aún así, sin la capacidad de difundir la información a nivel nacional, la solución se encuentra limitada.

El VA está centrado en optimizar fondos para ofrecer opciones de atención médica significativas y beneficios a los veteranos. Esto incluye de todo, desde los mejores tratamientos de oncología de precisión hasta programas de prevención del suicidio y cuidado para la tercera edad. Alianzas con organizaciones como T-Mobile son un componente clave para informar a los veteranos sobre nuevas iniciativas y capacidades del VA.

“T-Mobile nos ayudó a llevar el mensaje a los veteranos con la creación de un anuncio que se emitió en todo el país, para informar a veteranos y cuidadores de que VA Video Connect estaba disponible a través del VA sin cargo", cuenta Scher. "En el mes posterior a la salida al aire del anuncio vimos un incremento del 78 por ciento en la inscripción de veteranos para VA Video Connect".

Desde acceso a telesalud desde tu propia casa hasta experiencias de telesalud más convenientes e inmersivas en tu comunidad, el futuro de la atención de la salud es más rápido, más amplio y más confiable, como las redes móviles en las que se basan las soluciones de telesalud de hoy en día.

"Consideramos que la telesalud es el futuro de los servicios médicos, no solo para el VA, sino para toda la población", afirma Scher. "Si tienes un ser querido que está envejeciendo y vive en otro estado, las opciones de telesalud te permiten, previo consentimiento, participar en las sesiones con el proveedor médico y recibir la información de primera mano".

¿De qué manera el futuro de 5G cambiará los servicios de salud para bien? La promesa de mayor velocidad, menor latencia y conectividad nacional asociada con 5G podría desentrañar resultados más oportunos y seguros en todo el sector: desde la posibilidad de monitorear los signos vitales de los pacientes cuando salen del hospital y traducción de voz a texto en tiempo real para personas con discapacidades auditivas, hasta el aprendizaje de nuevas técnicas quirúrgicas a través de lecciones con realidad aumentada. La era de 5G también será la base para ejemplos de uso en materia del cuidado de la salud que todavía ni siquiera existen.

Independientemente de lo que nos depare el futuro en cuanto a atención médica, no te sorprendas cuando veas al VA al frente de la innovación con soluciones basadas en 5G.

"Es un momento histórico muy poderoso para el VA", dice Scher. "Hemos creado una coalición de compañías, incluyendo Walmart, Philips, T-Mobile y otras, que están dispuestas a cuidar de quienes han servido a nuestro país en colaboración con el VA. No podríamos estar más agradecidos. Es el camino del futuro".