5G y la receta para una industria alimentaria más ágil e informatizada.

Si trabajas en un restaurante, un bar, sales a comer con frecuencia —o incluso en ocasiones— o simplemente vas al supermercado, sabes muy bien que la cadena de suministros de la industria de servicios alimentarios enfrentó una presión enorme durante la crisis del Covid-19. Además de la escasez inicial de algunos comestibles básicos porque los consumidores compraban de a montones para acumular, los patrones de compra fueron cambiando rápidamente para reducir el contacto social y evitar contagios. Y a medida que la industria alimentaria respondía a la crisis, los bares y restaurantes cerraron o limitaron sus servicios, los consumidores modificaron sus elecciones de una variedad de formas para adaptarse a los retos de costo y disponibilidad.

Una de las maneras en que se han adaptado los consumidores es cocinando más. Según un informe de Hunter PR, el 54% de las personas en Estados Unidos está cocinando más que lo que lo hacía antes del Covid-19 y más de un tercio de los que cocinan en casa descubrió nuevos ingredientes y productos fuera de las marcas de larga data de su confianza. Además, un artículo publicado por Eater sugirió que se estaba vendiendo más comida —ya sea fresca, congelada o procesada— directamente a los consumidores y no tanto a restaurantes, lo que incide en el tipo y tamaño de empaque. No solo eso, también cambió la forma de comprar de los consumidores. Según una encuesta de Disqo, más que nunca hubo más clientes que compraban por Internet u optaban por la opción de recoger su pedido en la acera.

Como resultado de estos cambios rápidos en el comportamiento de los consumidores, el sector de alimentos y bebidas necesitaba adaptarse, y rápido. A continuación daremos un vistazo a cómo el futuro de las redes 5G podría hacer incluso más para ayudar a la industria a innovar, crear procesos más optimizados y ágiles, y sustentar un mejor conocimiento y control de productos durante todo su recorrido, y todo esto podría ayudar a mejorar la inocuidad de los alimentos y otras cuestiones.

En el sector de alimentos y bebidas, gran parte de los trabajos son manuales, así que es de esperarse que, según un informe de agosto del 2021 publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., la industria de producción de alimentos empleaba a más de 1.6 millones de personas.

Para que la industria de servicios alimentarios pueda ser más flexible y receptiva, es fundamental aumentar el nivel de automatización. Los sustentos del sector son la eficiencia operativa y reducciones de costos. De hecho, un estudio reciente de McKinsey indica que el sector de equipos de manejo y procesamiento de alimentos creció más rápidamente que prácticamente cualquier mercado industrial, suministrando los equipos y sistemas de procesamiento que permiten a la industria gestionar el recorrido de los productos alimenticios desde la granja a través de la fábrica y hasta las manos del consumidor. Y al usar tecnología 5G, las compañías de toda la cadena de suministros podrían no solo tener un mayor control y flexibilidad, sino que además podrían llegar a beneficiarse al acceder a mayores medidas de calidad e inocuidad.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) hace poco anunció el desarrollo de un "plan de acción estratégico" donde se delinean sus planes para usar tecnología y así "crear un sistema alimentario más digital, rastreable y seguro", y donde se incluyó el uso del Internet de las cosas (IoT) e inteligencia artificial (IA). El plan de acción está basado en la Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos (FSMA), donde se exigen controles de alérgenos alimentarios, desinfección y otros controles, además del control de parámetros del proceso como formulación de productos y temperatura durante las operaciones de producción.

Cuando la pandemia de Covid-19 se extendió por primera vez por Norteamérica, la FDA estaba a días de publicar el plan de acción. No obstante, como muchos en el sector al que presta servicio, la FDA se dio cuenta de que se podía hacer más. Por eso desde entonces la organización examinó su plan de acción teniendo en cuenta lo aprendido con el Covid-19. La trazabilidad, usada junto con herramientas de IA, podría darnos una mayor visibilidad de la cadena de suministros, lo que a su vez ayudaría a la industria a predecir el tipo de desequilibrios que pueden causar la escasez de ciertas provisiones. También podría ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos al desviar las entregas a los lugares donde más las necesitan, lo que ofrece la posibilidad de tener una sistema más ágil y resiliente.

¿Cómo podría 5G ayudar a revolucionar la producción y distribución de alimentos y bebidas y así mismo mejorar la trazabilidad e inocuidad de los alimentos en la industria alimentaria? No hay una única respuesta dada la amplia variedad de aplicaciones del 5G, pero en un escenario, etiquetas inteligentes asignadas en la granja podrían almacenar todos los datos relevantes sobre productos agrícolas, por ejemplo. Esto permitiría incluir y rastrear detalles como fecha de cosecha (o la identidad e historial de un animal en caso de estar rastreando ganado). Después, sensores en el camión podrían enviar información de logística a través de una red 5G en todo el país, indicando horas de salida, llegada prevista a la fábrica, niveles de temperatura y humedad a bordo, y mucho más; y toda esta información se guardaría en los registros de datos de ese lote de ingredientes particular. De esta manera, en caso de que surgiera un problema más adelante, los productos se podrían rastrear hasta su fuente y hora de despacho exactas.

En una fábrica se podrían usar sensores 5G para el desarrollo de sistemas totalmente automatizados que permitan a "empleados" robóticos evaluar ingredientes para verificar su calidad y cumplimiento de normativas, luego pesarlos y entregarlos a la línea de producción a través de vehículos autónomos o vehículos robóticos inteligentes, en el momento exacto en que se necesiten. Durante todo el proceso, un sistema de control basado en la nube que funcione con 5G podría seguir registrando parámetros de cada ingrediente en cada lote del producto, documentando todos los datos de proceso claves y preservando la trazabilidad.

Para fabricantes que producen distintos tipos de artículos o variantes para ciertos clientes, el sistema IoT 5G podría cambiar la receta y los ingredientes que llegan a la línea de producción para cambiar instantáneamente al producto nuevo sin desperdiciar ni generar una demora significativa.

A medida que se despliega el poder del 5G en el sector alimentario, podemos imaginar más posibilidades cuando los alimentos salen de la planta de producción. Ya sea que la carne, vegetal u otros ingredientes estén destinados a un mayorista o a un supermercado, una cadena de restaurantes o a una empresa que arme cajas de recetas, podrían rastrearse y registrarse fácilmente en cada punto del trayecto. Y si se detectara alguna escasez en ciertas áreas, las tecnologías 5G podrían permitir redireccionar rápidamente los envíos a lugares donde la necesidad sea más grande.

Pero el beneficio no es solo para mayoristas y minoristas. Los clientes también podrían beneficiarse: no solo en términos de calidad e inocuidad de los alimentos por la rastreabilidad mejorada de su comida, sino también con opciones de entrega más flexibles y personalizables.

De hecho, el 5G podría significar un futuro de opciones aparentemente ilimitadas para los clientes. En vez de relegar a los compradores a una caja de recetas en línea igual para todos, podrías dejar que tus clientes creen cajas de recetas verdaderamente personalizadas que cubran los diversos requisitos dietarios de su familia. Las entregas de comestibles podrían recogerse y empacarse completamente sin intervención humana. Podía haber máquinas expendedoras con 5G que sean abastecidas automáticamente por robots que nunca se queden sin alguna opción. La logística automática de pedidos en restaurantes de comida rápida o con drive-thru podría convertirse en una realidad; y las aplicaciones de entrega de comida a domicilio podrían elevar sus servicios sin contacto de maneras en que todavía ni te puedes imaginar.

Todos estos avances podrían ser posibles algún día con una cadena de suministros gestionada por 5G.

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